Потребность в минеральном питании в онтогенезе овощных растений меняется очень сильно. Зародыш прорастающего семени расходует запасные вещества и не нуждается в элементах питания из почвы. Затем проросток переходит на корневое питание. Абсолютное потребление минеральных веществ в это время незначительное. Но молодые растения очень чувствительны к постоянству состава и концентрации почвенного раствора. Недостаточное содержание в нем какого-либо элемента питания может отразиться на последующих росте и развитии.
Корни молодых растений усваивают калий и особенно фосфор хуже, чем азот. При недостатке фосфора в начале развития задерживается переход к бутонизации. Припосевное или припосадочное удобрение, а также обработка семян микроэлементами вызывают ускорение роста молодых растений, что сопровождается большими прибавками урожая. Однако слабая молодая корневая система плохо поглощает раствор повышенной концентрации и в засуху припосевное удобрение может дать на неорошаемых полях отрицательный результат.
Рассада особенно нуждается в благоприятном пищевом режиме, так как небольшая всасывающая поверхность корней не соответствует быстрому росту молодых растений, размещенных очень густо. Для рассады составляют такие грунтовые смеси, которые при невысокой концентрации почвенного раствора могут обеспечить непрерывный приток питательных веществ к корням.
По мере разрастания корней и надземной части поглощение из почвы питательных веществ прогрессивно увеличивается. Корни приспосабливаются к колебаниям концентрации почвенного раствора. В это время особенно быстро возрастает интенсивность поглощения азота. У растений с длительным вегетационным периодом максимум потребления азота наступает в середине лета, а у скороспелых культур — в конце весны — начале лета, когда разложение внесенного с осени свежего навоза еще только начинается. Поэтому под скороспелые овощные культуры и сорта нецелесообразно вносить органические удобрения в свежем виде.
У двулетних культур потребление калия и фосфора сильно возрастает с началом накопления запасных веществ, а у растений с продуктовой частью генеративного характера — незадолго до бутонизации. При недостатке в почве доступных растениям фосфора и калия внесение быстроусвояемых форм фосфорных и калийных удобрений в фазах нарастания ассимиляционной и всасывающей поверхности, накопления запасных веществ или бутонизации может дать существенные прибавки урожая и улучшить химический состав овощей.